Už v roku 2008, keď bol vesmír Marvel Cinematic sotva zábleskom v očiach šéfa štúdia Kevina Feigeho, sa Robert Downey Jr. vydal na divokú jazdu v brnení a filmy komiksov sa navždy zmenili. Spoločnosť Marvel možno nevytvorila prvý spoločný vesmír, ale miera plánovania a detailov, ktoré House of Ideas vložili do svojich filmov, išla nad rámec všetkého, čo predtým neformálne publikum videlo. Iron Man bol ich únikovým hitom a Tony Stark bol nepochybne ich prvou skutočnou hviezdou.
RDJ zároveň už 9 rokov zobrazuje šéfa spoločnosti Stark Industries. Aj keď nejde o najdlhšie trvajúceho súvislého superhrdinu - táto pocta patrí Hughovi Jackmanovi, ktorý hrá Wolverina takmer 17 rokov - prichádza čas, keď sa každý herec rozhodne prejsť na rôzne úlohy. Ani rukavica nekonečna nedokáže poskytnúť ustavičnú mladosť a záujem potrebný na prenesenie Iron Mana do relatívne vzdialenej budúcnosti zdieľaného vesmíru. Spoločnosť Marvel dráždila niektoré udalosti, ktoré sa šíria po celom svete (a pravdepodobne zabíjajú postavy) počas a po filmoch The Avengers: Infinity War a The Avengers 4.
Takže … mal by Marvel nalievať Iron Manovi čerstvú krv pri prechode do fázy 4?
MCU sa samozrejme už roky zaoberá hlavnými problémami s postavami, vrátane rokovaní o kontraktoch s kapitánom Americam Chrisa Evansa, pokračujúcim záväzkom Downeyho Jr., a okrem iného nahradil Terrenca Howarda Donom Cheadlom ako War Machine. Samotná spoločnosť 20th Century Fox čelí podobným rastúcim bolestiam s blížiacim sa odchodom Hugha Jackmana. Jednoduchá pravda je: herci sa niekedy unavujú dlhodobými postavami a zmluvy netrvajú večne. Štúdio Marvel je bezpochyby pripravené na svet, kde jeho archetypálny Tony Stark zavesí svoje kovové nohavice.
Rovnako ako Wolverine, Thor alebo Captain America, Tony Stark nie je len tak hocijaká postava; je tvárou Iron Mana. Marvel nemá (nevyhnutne) výhodu vesmíru X-Men od Foxu a jeho zmätenej a reštartovanej časovej osi. Prenájom nového Tonyho Starka by iba zmiatol a ešte viac nahneval mnohých fanúšikov, najmä preto, že Downey Jr. vnáša do postavy veľmi špecifický štýl, vzhľad a drsný vtip. Aj keď by každý starý herec mohol byť schopný zašnurovať železné čižmy, ich správne vyplnenie je úplne iným príbehom. Výsledkom je, že Marvel a Disney musia byť mimoriadne opatrní, pokiaľ ide o akékoľvek nápady na vesmír bez Iron Mana alebo dokonca len o jednom bez Tonyho Starka.
Ak technický magnát po Fáze 3 umrie alebo sa pohne ďalej, štúdio je údajne pripravené pokračovať bez neho (a ďalších), pretože založili ďalšiu generáciu superhrdinských pochodní, ako sú Black Panther, Doctor Strange, a kapitán Marvel. Kevin Feige dokonca uznal, že tak, ako má ikonická klasická zostava, raz príde čas, keď bude musieť jeden alebo niekoľko z nich vymeniť alebo odísť do dôchodku, pričom sa bude inšpirovať dlhoročnými franšízami, ako sú Sherlock Holmes a James Bond. Ako jeden zo zakladajúcich Avengerov a dlhoročná postava by bol Marvel hlúpy úplne vystrihnúť Iron Mana z obrazu - a nedostatok predvídavosti nie je jednou z hlavných charakteristík štúdia.
Uctievanie logiky alebo zmenšujúci sa kontrakt Roberta Downeyho Jr by možno fanúšikovskú základňu nepotešil, ale štúdiu dodá niekoľko ďalších udalostí. Len po vydavateľskej stránke má House of Ideas už dlhoročnú tradíciu starších postáv, vrátane tých, ktoré boli alebo sú pripravované vstúpiť do kovového exoskeletu Golden Avengers. Ide iba o to, nájsť na veľkej obrazovke to správne riešenie pre prácu so srdcom.
V skutočnosti svet Starka v súčasnosti existuje v komikse Neporaziteľný Iron Man. Po tom, čo sa Tony na konci občianskej vojny ocitol v takmer komatóznom stave, sa železného plášťa zmocnili dve prekvapujúce postavy: dospievajúci génius Riri Williams a bývalý arcibiskup Victor Von Doom. Popri početných jednorazových a krátkodobých kovom oblečených superhrdinoch si Mary Jane Watson nedávno obliekla brnenie Iron Spider a vedkyňa esa Toni Ho sa vrhla okolo USAvengers ako Iron Patriot.
Samotný filmový vesmír ponúka niekoľko solídnych možností, ako pokračovať v super-vhodných hrdinstvách Iron Mana, vrátane predtým zavedeného - ak je ťažko zraneného - plukovníka Jamesa Rhodesa a Starkovho generálneho riaditeľa a milostného záujmu Peppera Pottsa (hoci si zatiaľ nemusí nasadiť svoje Záchranné brnenie - obrazovka). Bohužiaľ, pokiaľ ide o Pepper Potts, Gwyneth Paltrow si nie je istá svojím návratom na MCU. Navyše, Cheadle's Rhodes nie je zrovna jarné kurča a možno by sa mu už po niekoľkých rokoch nechcelo prihlásiť na predĺžený beh ako War Machine. Pokiaľ Disney nechce prepracovať ktorúkoľvek z postáv - čo by bolo ťažké (opäť) ťažko vysvetliť bez kontinuálneho filmu ako X-Men: Days of Future Past - môže byť Marvel prinútený dostať sa do kníh pre inšpiráciu.
Keď už sme pri tom, majú niekoľko životaschopných nových železných hrdinov. Aj keď Doctor Doom neprichádza do úvahy, pretože FOX stále vlastní práva na postavy, Riri Williams by bola vynikajúcou voľbou. Okrem prepracovania Tonyho Starka, ktorý sa dostane na toto zradné územie Young Han Solo, alebo vytvorenia úplne nového Iron Mana, sa javí ako najlepšia voľba použitie existujúcej mladšej postavy ako Riri. Vďaka Tonyho umelej inteligencii, ktorá slúži ako sprievodca a dobrodinec pre mladého technologického čarodejníka, by mohol byť Invincible Iron Man ľahko suchou cestou pre prechod z akejkoľvek novej tváre, ktorú si Disney pre svojho budúceho Iron Mana vyberie (najmä preto, že Downey Jr. je v zmluve ešte niekoľko rokov.).
Ak však štúdio využíva starú postavu, ideálny spôsob je vybrať si herca pre tínedžerov alebo mladých dospelých, ako je Tom Holland. Robert Downey Jr. bol dokonalým veteránskym talentom, ktorý naštartoval filmové snaženie spoločnosti Marvel, ale ich spoločný vesmír je už teraz pevne založený. Každý nový Golden Avenger by mal byť drzý, nadchádzajúci hráč, ktorý by mohol túto rolu plniť minimálne solídne desaťročie, napríklad ako pred nimi Downey Jr. Napokon, aj keď existujú desiatky životaschopných postáv v štýle Iron Mana, ktoré sú schopné niesť jeho dobré krycie meno, aj keď nie plné topánky, musia aspoň priblížiť talent svojho predchodcu.
Z dlhodobého hľadiska je otázka, či by mal byť Iron Man vymenený, menej relevantná, ako kedy bude Marvel nútený ho nahradiť. Teoreticky by Robert Downey Jr. mohol behať ako Tony Stark ešte ďalšie desaťročie alebo dve roky a neustále ho premieňať na mládež CG, aby vyzeral zhruba v rovnakom veku. Aj keď sú dnes technológie také pôsobivé, ani tie najpokročilejšie digitálne efekty, ktoré si peniaze môžu kúpiť, nikdy nevyzerajú tak legitímne ako samotný herec. Ak sa (a kedy) Downey Jr. rozhodne opustiť chrapúňskeho magnáta, Disney dlhuje Tonymu Starkovi riadny dôchodok.
Ak sa však rozhodnú udržať iteráciu klasického hrdinu, House of Ideas musí uľahčiť ich fanúšikov a ďalšieho hostiteľa Iron Man (alebo Woman) do ich brnenia. Zdá sa, že je vhodné, aby Disney, zatiaľ čo Robert Downey Jr. zostal v zálohe, použil ako mentora Tonyho Starka, podobne ako jeho úloha v hre Spider-Man: Homecoming a jeho umelá inteligencia pre Ririho Williamsa vo filme Neporaziteľný Iron Man. Nielenže by to bola vhodná opona pre legendárnu postavu, ale znamenala by to aj vhodný prechod pochodne. V kombinácii s taktným a taktickým prehodnotením Iron Mana to umožní MCU udržať si jedného z kľúčových hráčov v tej či onej podobe pre nadchádzajúce roky.